Después de un largo camino y de nueve años de dificultades, retrasos, gastos no previstos y de dos crisis que por poco terminan con el proyecto, los dos primeros satélites de la constelación Galileo están ya preparados para despegar hoy a las 12:34 del mediodía (hora española), desde su base espacial de Kurú, en la Guayana Francesa. El sistema Galileo es muy posiblemente el programa más ambicioso de la historia aeroespacial europea y es el único que está bajo control civil. Este lanzamiento se podrá llevar ver desde la página web de la Agencia Espacial Europea.
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En 2002, la Unión Europea (UE) y la Agencia Espacial Europea (ESA) acordaron financiar el programa Galileo, sus objetivos eran ofrecer a los ciudadanos y a las empresas un servicio de navegación por satélite mucho mejor que el GPS estadounidense, para garantizar a los gobiernos independencia tecnológica.
Galileo fue diseñada como una constelación de 30 satélites que tendrían que estar en órbita y operativos para 2010. La estimación del presupuesto fue de 3.000 millones de euros. Un tercio sería financiado por los fondos públicos aportados por la UE y la ESA. El resto sería aportado por numerosas empresas, que se beneficiarían de Galileo. Este propósito no se cumplió.
En 2011, el número de satélites se ha reducido; en lugar de los 30 previstos, el presupuesto actual sólo alcanza para 18. En cambio, el presupuesto ha aumentado, y de los 3.000 millones iniciales, se ha convertido en 5.300 millones [esto es lo más criticado]. Construir y poner en órbita los doce satélites que faltan para llegar a los 30 iniciales aumentaría el coste en 1.900 millones más.
Según Pedro Mier, director general de Mier Comunicaciones, empresa catalana que ha desarrollado dos importantes componentes de los nuevos satélites de navegación, "Galileo tiene mala prensa, pero cuando empiece a funcionar la gente verá que es un avance".
Esta afirmación se ve potenciada por el segundo avance para los usuarios de Galileo, ya que éste incorpora un sistema de búsqueda y rescate de víctimas del que no disponen ni el GPS ni el Glonass. El sistema Galileo permitirá enviar un mensaje a quien haya solicitado auxilio, y éste recibirá un mensaje para que sepa que la ayuda está en camino. Coincidiendo con el tercer avance, la posibilidad de contratar servicios que garanticen que la señal se recibirá.
Actualmente, con el GPS, desarrollado con fines militares, existe el riesgo de que el Gobierno de Estados Unidos decida anularlo por motivos de seguridad nacional. En cambio, con Galileo, desarrollado con fines civiles, "los usuarios tendrán garantía de que no se quedarán sin señal", según comenta Pedro Mier.
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